Missing five-year-old Mari Luz Cortes shouted: "Wait for me, wait for me" to two girls in a sweet shop - minutes before she vanished.
A woman neighbour yesterday told how she saw Mari Luz at about 5pm on Sunday chatting to two girls, of about seven and nine, in Huelva, southern Spain - just 120 miles from where four-year-old Madeleine McCann vanished.
The woman, who lives in the same square as the Cortes family, said she couldn't see Mari Luz's face but recognised the little girl by her lovely brown hair and distinctive voice.
Another female witness also said she saw and heard Mari Luz talking to someone at about the same time on Sunday - but could not see who she was chatting to because they were obscured by the corner of a building.
Mari Luz had only popped out to a shop to buy crisps 100 yards from her home when she vanished.
Her father, Juan Jose Cortes, 34, appealed for the mum of the two girls to come forward to help.
Police and the McCanns' private detective agency Metodo 3 are looking at similarities to the disappearance of Madeleine in May. Huelva is a 90-minute drive from Portugal's Praia da Luz where Madeleine went missing.
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Both girls - almost the same age - vanished with no witnesses and had been left unattended by their parents. Gerry and Kate McCann of Rothley, Leics, told yesterday how the case of Mari Luz left them reliving the agony of losing Madeleine.
Gerry, 39, wrote on his internet diary: "We hope and pray that Mari is quickly found and returned safely to her family."
Yesterday, Mr Cortes and wife Irene led a crowd of thousands through the streets of Huelva some carrying banners which read: "Help us find Mari Luz."
And last night the distraught dad - a street trader - begged the kidnappers to return his daughter, offering "everything I have".
He sobbed: "If anyone has got my daughter and wants something, then they should ask. We will just get it from wherever.
"All they have to do is ask and we will sell whatever is necessary to get it. We are heartbroken, please return our daughter."
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Pocas cosas hay más dolorosas que la pérdida de un hijo pequeño; conviene recordarlo aunque parezca evidente. Pero si a la privación del ser querido se unen el crimen abyecto y la disfunción de la Justicia, el sufrimiento se convierte en un tormento insoportable.
El 13 de enero de 2008, una tarde de domingo cualquiera, el dolor se instaló sin ser invitado en la casa de la familia Cortés. Desde entonces, la pena ha convivido con Juan José Cortés, su mujer, Irene Suárez, y los dos hijos mayores del matrimonio. Y no sólo con ellos. La angustia se ha colado en la vida de cientos de personas: familiares directos, amigos cercanos, vecinos y no conocidos que se han solidarizado con los padres de Mari Luz.
Muy pocos podían imaginar aquel 13 de enero que la terrible desaparición de Mari Luz Cortés, una niña de cinco años, se convertiría en uno de los mayores escándalos judiciales de los últimos años en España. La desgracia de una familia humilde de Huelva se transformó en indignación nacional debido a la cadena de despropósitos y errores judiciales que precedieron a la desaparición de la pequeña.
Durante 54 días, los padres de Mari Luz confiaron en que alguien les devolviera a su hija con vida. La buscaron por la barriada donde desapareció después de comprar chucherías en un quiosco, peinaron las rías y marismas de Huelva, encabezaron manifestaciones en Sevilla y Madrid, ofrecieron una recompensa y se ilusionaron con supuestas pistas sobre su paradero en Nápoles. Pero el pequeño cuerpo de Mari Luz fue encontrado el 8 de marzo flotando cerca de un muelle del río Tinto.
Un vecino de la pequeña con antecedentes por pederastia, Santiago del Valle García, se convirtió en el principal sospechoso de la Policía, que ya lo había interrogado tres días después de la desaparición tras huir a Granada con su mujer, Isabel García. Alegó tener miedo a las represalias de la familia y fue puesto en libertad sin cargos.
Del Valle fue localizado de nuevo en Pajaroncillo, un pueblo de Cuenca, y el 25 de marzo fue detenido en una parada de autobús de la capital conquense. Esta vez confesó que abordó a la niña por la calle y ésta le acompañó por voluntad propia hasta su casa. Pero cuando subían las escaleras, la menor cayó accidentalmente y murió. Según su relato, a continuación la condujo a la ría de Huelva y la arrojó al agua. Su hermana Rosa, que también fue detenida junto al matrimonio, declaró que le ayudó a deshacerse del cadáver transportándolo en su coche oculto en un carrito de la compra.
El presunto asesino de Mari Luz llevaba años sin cumplir condena por los abusos sexuales cometidos en 1998 sobre su propia hija de cinco años. En 2002 fue condenado por un juez de Sevilla, Rafael Tirado, a una pena de dos años y nueve meses de cárcel. La sentencia fue confirmada por la Audiencia Provincial en 2003, pero la notificación no llegó al juzgado de Rafael Tirado hasta diciembre de 2005, con más de dos años de retraso.
Cuando Santiago del Valle presuntamente asesinó a Mari Luz en la barriada onubense de 'El Torrejón', el pederasta llevaba más de dos años eludiendo la cárcel porque el juzgado de Tirado fue incapaz de localizarlo y no había emitido una orden de busca y captura. La dictó un día después de la detención de Del Valle en un pueblo de Cuenca, el 26 de marzo de 2008.
Nadie entendió la negligencia del juez, mucho menos la familia de la víctima, que exigió depurar responsabilidades al ministro de Justicia, Mariano Fernández Bermejo, y pidió explicaciones al presidente del Gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero. El Consejo General del Poder Judicial (CGPJ) abrió un expediente disciplinario a Tirado y lo condenó a pagar 1.500 euros por lo que consideró una "falta grave de desatención", a pesar de que la Fiscalía solicitaba una condena más severa.
La setencia fue confirmada el 24 de diciembre por el pleno del Poder Judicial, que descartó suspender al juez. Juan José Cortés, convertido en 'padre coraje', acusó al CGPJ de "corporativista" y calificó su decisión de "disfunción extraordinaria" del Estado de derecho y "atentado contra la dignidad de la Justicia".
